「メロ」という名前を聞いて、どんな魚かパっと思い浮かびますか？
居酒屋の「銀ムツの煮付け」や、西京焼きのお弁当で、あの脂ののった白い身を食べたことがある方は多いはずです。実はその正体こそが、南極周辺の冷たい深海に住む巨大魚「パタゴニアトウスフィッシュ」なんです。
かつては「銀ムツ」の名で親しまれ、今では「メロ」として定着しているこの魚。実は知れば知るほど、その美味しさの裏側には驚きの生態や、世界規模での争奪戦、そして絶滅の危機を乗り越えようとするドラマが隠されています。
今回は、高級魚パタゴニアトウスフィッシュの正体から、なぜこれほどまでに高価なのか、そして私たちがこれからも美味しく食べ続けるために知っておくべきことまで、徹底的に解説していきます。
1. パタゴニアトウスフィッシュの正体と「メロ」への改名理由
まずは、この魚の名前の謎から紐解いていきましょう。スーパーの鮮魚コーナーや西京漬けのパッケージを見ると、最近では必ず「メロ」や「パタゴニアトウスフィッシュ」と書かれていますよね。
かつては「銀ムツ」と呼ばれていた
昭和の時代から平成の初期にかけて、この魚は「銀ムツ」という名前で広く流通していました。しかし、分類学上、この魚はスズキ目ノトテニア科に属しており、日本近海で獲れる「ムツ」とは全く別の種類です。
消費者に誤解を与えないよう、2003年のJAS法（日本農林規格）の改正にともなう販売名称の厳格化により、「ムツではない魚にムツという名前をつけて売ること」が禁止されました。その結果、市場名は「メロ」に統一され、正式な種類名として「パタゴニアトウスフィッシュ」が併記されるようになったのです。
深海の過酷な環境で育つ「白いゴールド」
パタゴニアトウスフィッシュは、南米パタゴニア沖や南極大陸の周辺、水深数百メートルから3,000メートル近くにも達する漆黒の深海に生息しています。
体長は最大で2メートル、体重は100キロを超えることもあるマンモス級の魚です。この過酷な冷たい海で体温を保ち、浮力を得るために、彼らは体にたっぷりと良質な脂を蓄えます。その身の白さと希少価値の高さから、国際市場では「白いゴールド（White Gold）」と呼ばれることもあるほどです。
2. 一度食べたら忘れられない！メロの味と栄養の特徴
なぜ、これほどまでに世界中のシェフやグルメたちがパタゴニアトウスフィッシュを追い求めるのでしょうか。その理由は、他の白身魚にはない「圧倒的な脂の質」にあります。
口の中でとろける濃厚な脂
メロの最大の特徴は、全身がトロのように脂がのっていることです。しかし、その脂は決してしつこくなく、非常に上品な甘みを持っています。
身質は雪のように白く、加熱しても硬くなりにくいのが特徴です。箸を入れると大きな塊（フレーク状）でホロリと崩れ、口に運ぶとバターのような濃厚なコクが広がります。この「冷めても硬くならない」という性質が、高級なお弁当の焼き魚や銀鱈（ギンダラ）の代用、あるいはそれ以上の存在として重宝される理由です。
オメガ3脂肪酸が豊富
栄養面でも非常に優れています。深海魚であるパタゴニアトウスフィッシュには、DHA（ドコサヘキサエン酸）やEPA（エイコサペンタエン酸）といったオメガ3脂肪酸が極めて豊富に含まれています。
美味しく食べて健康にも良い。まさに理想的な食材ですが、あまりの美味しさに食べすぎてしまうと、脂分が強いため胃もたれすることもあるので注意が必要です。
3. なぜ高級？パタゴニアトウスフィッシュが高価格な3つの理由
最近、スーパーでもメロの切り身が1切れ500円、800円と驚くような値段で売られているのを目にします。「昔はもっと安かったのに」と感じる方も多いのではないでしょうか。
価格が高騰している背景には、単なる物価高以上の複雑な事情があります。
成長が極端に遅い「長寿の魚」
パタゴニアトウスフィッシュは、非常に長寿な魚として知られています。寿命は50年以上、成熟して卵を産めるようになるまでに8年から10年もの歳月がかかります。
これはつまり、一度たくさん獲りすぎてしまうと、次の世代が育つまでに長い時間がかかることを意味します。供給量を急激に増やすことができない天然資源であるため、市場価格は常に高止まりしています。
厳格な漁獲制限と管理
かつて、この魚の美味しさが世界中に知れ渡った結果、大規模な乱獲が行われ、絶滅の危機に瀕した時期がありました。現在では、南極海洋生物資源保存委員会（CCAMLR）などの国際機関によって、漁獲できる量や場所、期間が非常に厳しく制限されています。
正当な手続きを踏んで獲られた魚には証明書が発行されますが、その管理コストや、荒れ狂う南極海での命がけの漁業であることを考えると、高価になるのは必然と言えるでしょう。
世界的な「チリアンシーバス」ブーム
アメリカやヨーロッパでは、この魚は「チリアンシーバス（Chilean Sea Bass）」という名前で、高級レストランの定番メニューとなっています。
1990年代にこの名前でマーケティングが行われた結果、欧米のセレブたちの間で大流行しました。現在、中国などのアジア圏でも需要が爆発的に増えており、日本は世界的な買い付け競争に負けてしまっている状態です。かつては日本が最大の消費国でしたが、今や「高すぎて日本に入ってこない」という状況が生まれています。
もしご家庭で調理するなら、失敗が少ない専用のグリルパンなどを使うと、その極上の脂を逃さず焼き上げることができます。グリルパン
4. 絶滅の危機を救った「MSC認証」とサステナビリティ
「絶滅しそうな魚を食べていいの？」という疑問を持つ方もいるかもしれません。実は、パタゴニアトウスフィッシュは、水産資源の保護と利用が両立できることを証明した「成功例」でもあります。
IUU漁業との戦い
2000年代初頭まで、パタゴニアトウスフィッシュの市場は、不法・無報告・無規制で行われる「IUU漁業」に悩まされてきました。密漁船がやりたい放題に獲っていた時代があったのです。
しかし、国際的な包囲網が形成され、現在流通している正規のメロの多くは、持続可能な漁業であることを証明する「MSC認証（海のエコラベル）」を受けています。
海鳥を守る技術の進化
かつて、メロを獲るための「はえ縄漁」では、餌をつけた針にアホウドリなどの海鳥がひっかかってしまう「混獲」が大きな問題となっていました。
現在、認証を受けた漁船は、鳥が針を見つけにくい夜間に操業したり、糸を沈める重りを工夫したりすることで、海鳥の犠牲をほぼゼロにまで減らしています。私たちがMSCラベルのついたメロを選ぶことは、深海の資源だけでなく、空を飛ぶ鳥たちを守ることにも繋がっているのです。
5. メロを美味しく食べる！おすすめの調理法
高級なパタゴニアトウスフィッシュを手に入れたら、そのポテンシャルを最大限に引き出す料理で楽しみたいですよね。プロも推奨する、相性抜群の調理法をご紹介します。
西京焼き（味噌漬け）
メロの代名詞とも言えるのが西京焼きです。濃厚な脂が白味噌の甘みと混ざり合い、焼くことで香ばしさが加わります。漬け込むことで身が締まり、旨味が凝縮されます。
煮付け
「銀ムツ」時代の定番です。醤油、砂糖、酒、生姜でしっかりと煮付けると、脂が煮汁に溶け出し、その汁をご飯にかけるだけでも絶品です。身はプリッとした弾力を保ち、口の中でとろけます。
ポワレ・ソテー
洋風に仕上げるなら、皮目をパリッと焼き上げるポワレがおすすめです。脂が多いため、油を引かなくても自分の脂で揚げるように焼くことができます。レモンを絞ったり、バルサミコソースを添えたりして、酸味を効かせると脂の甘みが際立ちます。
調理の際には、身が崩れないように優しく扱えるキッチンツールがあると便利です。キッチンヘラ
6. まとめ：パタゴニアトウスフィッシュ（メロ）を賢く楽しもう
パタゴニアトウスフィッシュは、その希少性と美味しさから、まさに「深海の至宝」と呼ぶにふさわしい魚です。
かつての「銀ムツ」が、名称変更や資源危機を乗り越え、現在は「メロ」として厳しい管理のもとで私たちの食卓に届けられています。価格は以前よりも上がってしまいましたが、それはこの貴重な資源を未来に残すための「守るためのコスト」でもあります。
もしスーパーやレストランで「パタゴニアトウスフィッシュ」の名前を見かけたら、ぜひその壮大な旅路と、南極の冷たい海が育んだ奇跡の脂を噛み締めてみてください。
最後に、この記事のポイントを振り返ります。
- メロとパタゴニアトウスフィッシュは同じ魚。
- 圧倒的な脂ののりと、加熱しても硬くならない白い身が特徴。
- 成長が遅く希少なため、世界中で価格が高騰している高級魚。
- MSC認証などの仕組みにより、現在は持続可能な形で漁獲されている。
正しい知識を持って選ぶことで、私たちはこれからもこの素晴らしい味覚を楽しむことができます。特別な日の食卓に、ぜひパタゴニアトウスフィッシュを選んでみてはいかがでしょうか。
以上、パタゴニアトウスフィッシュ（メロ）とは？味の特徴や高級な理由、絶滅の危機を徹底解説！でした。
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